15 января 1759 г. Британский музей был открыт. Предполагалось сделать его общедоступным, но вначале осторожные хранители принимали экскурсантов по записи, так что многие дожидались посеще­ния месяцами. Лишь во второй половине XX в. широкая публика была допущена во все залы. В настоящее время музей посещают в среднем два с половиной миллиона человек в год.

Британское правительство не жа­лело средств для музея. В 1772 г. для него была куплена коллекция греческих и этрусских ваз, а в 1802 г. в собрание попали египет­ские памятники, захваченные англи­чанами у наполеоновских войск в Александрии. В их числе был зна­менитый Розеттский камень — ба­зальтовая плита с одинаковыми надписями на древнегреческом и древнеегипетском языках, которые позволили французскому египтоло­гу Жану Франсуа Шампольону рас­шифровать письменность Древнего Египта. В 1814 г. экспозицию укра­сили рельефы храма Аполлона в до­лине Бассы в Греции, а в 1816 г. — рельефы из храма Парфенон на Ак­рополе в Афинах, созданные под руководством древнегреческого скульптора Фидия. Собрание по­полнялось находками археологов, работавших в британских колониях: памятниками древних государств Ассирии и Шумера в Междуречье, скульптурным убранством Галикарнасского мавзолея и храма Артеми­ды в Эфесе (в Малой Азии), причис­ленных к чудесам света.

От такого изобилия экспонатов в старом Монтегю-хаусе доволь­но скоро стало тесно. В 1823— 1847 гг. особняк окружили при­стройками и украсили парадный фасад колоннадой (архитектор Ро­берт Смёрк), а в 1854—1857 гг. внутренний двор переоборудовали в огромный читальный зал на четы­реста мест (архитектор Сидней Смёрк). Новые галереи пристраива­ли по периметру здания и в даль­нейшем. Сейчас Британский му­зей занимает почти шесть гектаров. Чтобы освободить часть помеще­ний, природоведческие коллекции перевели в Британский музей есте­ственной истории, а этнографическое собрание (памятники Африки, доколумбовой Америки, Океа­нии) — в Музей человечества. Уни­кальная библиотека Британского музея была объединена с другими крупными книгохранилищами Анг­лии и образовала Британскую биб­лиотеку. Но в здании Монтегю-хауса по-прежнему выставлена коллекция рукописей, в том числе шедевры средневекового книжного искусства.

В настоящее время в Британ­ском музее имеются отделы древ­ностей Египта (около шестидесяти шести тысяч экспонатов) и Перед­ней Азии с богатейшим в мире со­бранием скульптуры (в том числе цикл рельефов «Львиная охота царя Ашшурбанипала» из ассирий­ского города Ниневии). В Отделе греческих и римских древностей выставлены лучшие из скульптур афинского Акрополя, знаменитый бюст Перикла и статуя Деметры с острова Книд. Отдел доисториче­ских памятников включает архео­логические находки почти со всего мира. Здесь также хранится вели­колепное собрание декоративно-прикладного искусства Средневе­ковья и Нового времени.

Отдел восточных памятников представляет искусство народов, населяющих страны от Марокко до Японии. Коллекция монет и меда­лей насчитывает семьсот пятьдесят тысяч экспонатов. В Отделе рисун­ка и гравюры собрано около пяти­сот семидесяти тысяч листов, в том числе произведения великих масте­ров эпохи Возрождения: двад­цать — Леонардо да Винчи, трид­цать одно — Рафаэля, восемьдесят пять — Микеланджело, сто — Альбрехта Дюрера, двести — Хан­са Хольбейна Младшего, а также сто семнадцать — голландского художника Рембрандта. Там же находится исключительно полная коллекция графических работ французских мастеров Клода Лоррена и Антуана Ватто.