Месса начинается с литургии слова — духовной подготовки к таинству евхаристии. Прихожане раскаиваются в грехах, слушают чтение отрывков из Библии и поют псалмы. Цикл обязательных песнопений открывает молитва «Господи, помилуй!» («Kyrie eleison»). Достаточно древняя по происхождению, она поётся не на латинском, а на греческом языке. «Господи, помилуй!» завершает покаяние. Затем звучит гимн, прославляющий Святую Троицу, — «Слава в вышних Богу» («Gloria in excelsis Deo»), больше известный по сокращённому названию «Слава» («Gloria»). Латинский текст гимна складывался очень долго — начиная с VI в., а первые его строки взяты из Евангелия от Луки (хор ангелов, возвещающих рождение Христа).

Третье песнопение — «Верую» («Credo»). Все молящиеся торжественно исполняют Символ Веры. Значение этого песнопения особенно велико. Следуя за чтением Евангелия, оно, во-первых, завершает первую часть мессы (литургию слова), а во-вторых, «Верую» — ответ общины Христу, Который обращается к прихожанам через текст Священного Писания и проповедь священника.

Ещё три песнопения связаны со второй частью мессы — литургией евхаристии. Гимн «Свят» («Sanctus») посвящён Богу Отцу. За гимном следует песнопение «Благословен» («Benedictus»). Его основой стали возгласы людей, радостно встречавших въезжавшего в Иерусалим Христа: «Благословен грядущий во имя Господне» (Евангелие от Иоанна). Так перед молящимися проходит ещё одно событие из жизни Иисуса — вход в Иерусалим, ставший началом Его крестного пути. Именно поэтому «Benedictus» звучит или непосредственно перед евхаристией, или сразу после неё. Совершая чудо евхаристии, Христос снова жертвует Собой для спасения людей, и музыка напоминает об этой жертве.

Завершает цикл обязательных песнопений покаянная молитва «Агнец Божий» («Agnus Dei»). Её цель — вызвать раскаяние, подготовить человека к внутреннему преображению, которое происходит во время причастия. Обращение «Агнец Божий» восходит к иудейской традиции резать ягнят накануне Пасхи (пасхальная трапеза обязательно включала мясо ягнёнка) и напоминает людям о том, что перед ними Христос, уже принёсший Себя в жертву.

Соединённые в рамках одной службы, песнопения одновременно и показывают образ Божий (прославление Святой Троицы — «Слава», «Верую»; Христа — «Слава», «Верую», «Благословен», «Агнец Божий»), и рассказывают о тех чувствах, которые испытывает человек перед лицом Бога.

В эпоху Возрождения мессы стали создавать как единое многочастное произведение. Начиная с XVIII в. месса превратилась в самостоятельный жанр, не связанный непосредственно с католическим богослужением. Так появились мессы, предназначенные для большого хора, симфонического оркестра и солистов. Они были велики по объёму, поэтому исполнить их во время службы не представлялось возможным. Мессы писали не только музыканты-католики; например, к этому жанру обращался композитор-протестант Иоганн Себастьян Бах.

Поющие ангелы. Фрагмент Гентского алтаря. Художник Я. ван Эйк. 1422—1432 гг.