Значительно большую часть оперного творчества композитора составляют камерные оперы (рассчитаны на небольшой состав исполнителей и маленькую сцену). Действие в таких сочинениях, как правило, показано условно; всё внимание автора сосредоточено на внутренней жизни героев. Наиболее значительна опера «Поворот винта» (1954 г.); в основу сюжета легла одноимённая новелла американского писателя Генри Джеймса. Героиня новеллы — гувернантка, воспитывающая двух детей. Она психически больна и мучается кошмарными видениями. Ей постоянно кажется, будто детей преследуют два призрака — бывшей воспитательницы мисс Джессел и её возлюбленного Питера Куинта. Борясь с галлюцинациями, женщина невольно становится причиной гибели одного из детей. Бриттен переосмыслил литературный источник и значительно усложнил ситуацию. В опере Гувернантка — здоровый человек, а призраки умерших Куинта и мисс Джессел — страшная духовная реальность, к которой тянутся дети. В борьбе за души детей против дьявольского наваждения Гувернантка действует грубо, и это ломает детскую психику (девочка покидает дом, а мальчик умирает).

Каждый персонаж обладает своим лейтмотивом (проводится и в партии, и в оркестровых пьесах), но в основе всех лейтмотивов лежит одна тема, условно названная композитором «темой винта». Она звучит в прологе оперы в партии оркестра в тот момент, когда Гувернантка соглашается взять на себя ответственность за детей. Лейтмотивы оказываются вариациями на эту тему, они ассоциируются в сознании автора с «поворотами винта». Поразительный эффект этого приёма ощущается, когда в Гувернантке нарастает желание подчинить себе детей силой: её партия становится удивительно похожей по интонациям на партию Куинта. Так музыкальными средствами композитор мастерски показывает, как душевная озлобленность героини искажает благородные стремления и, фактически, делает её пособницей зла.

Особое место в оперном наследии Бриттена занимают три оперы, названные самим автором притчами, — «Река Кэрлью» (19б4 г.; по пьесе японского драматурга XV в. Юро Матомасы), «Пещное действо»

«ПУТЕВОДИТЕЛЬ ПО ОРКЕСТРУ ДЛЯ МОЛОДЕЖИ (НА ТЕМУ ПЁРСЕЛЛА)»

В 1945 г. Бенджамин Бриттен получил заказ от министерства просвещения Великобритании написать музыку к учебному кинофильму «Инструменты оркестра». Так родилось одно из самых оригинальных и остроумных произведений композитора. Сочинение построено в форме вариаций на тему Генри Пёрселла (из музыки к драме «Абделязер»). Выбор музыки Пёрселла далеко не случаен. Кроме «портретов» музыкальных инструментов в произведении возникает образ величайшего композитора Англии, а значит, появляется ощущение связи между прошлым и современностью.

Радостная и торжественная по характеру тема Пёрселла в исполнении всего оркестра открывает произведение, а далее с ней происходят удивительные превращения. Она обретает черты современной музыки, в мелодии появляются причудливые скачки и повороты, в гармониях — диссонансы. Следует череда вариаций, каждую из которых исполняет либо один инструмент, либо небольшая группа. Движение темы «по оркестру» начинается с самого высокого инструмента группы деревянных духовых — флейты-пикколо. Затем тему подхватывают другие деревянные, потом — медные духовые; струнная группа передаёт её солирующим арфам, и, наконец, тема попадает в царство ударных. Финальная вариация написана в форме фуги, которую играют все исполнители, и в момент, когда полифоническая ткань становится по-настоящему сложной, главная тема постепенно обретает первоначальные черты и на прощание вновь показывается во всём блеске величавой красоты.