В России детские театры начали появляться после Октября 1917 г. Уже в 1918 г. в Москве открылся Первый детский театр Московского Совета. Организатором и заведующей стала Н.И. Сац, оформляли спектакли замечательные художники В.А. Фаворский и И.С. Ефимов, здесь работал известный балетмейстер К.Я. Голейзовский. Наталья Ильинична Сац (1903—1993) всю свою творческую жизнь посвятила театру для детей. В 1921—1937 гг. она была художественным руководителем Московского театра для детей (ныне Центральный детский театр). Последнее её детище — Московский детский музыкальный театр (носит имя Н.И. Сац). В феврале 1922 г. первых зрителей принял Театр юных зрителей в Ленинграде. Одним из его основателей и бессменным руководителем был режиссёр Александр Александрович Брянцев (1883—1961). Он считал, что в театре нужно объединить художников, умеющих мыслить как педагоги, и педагогов, способных воспринимать жизнь как художники.

В детских театрах работали такие выдающиеся режиссёры, как Г.А. Товстоногов и М.О. Кнебель, играли И.В. Ильинский, Н.К. Черкасов, О.Н. Ефремов, Р.А. Быков, Б.П. Чирков. Иногда спектакли становились событиями общественной жизни, например постановка пьесы «Друг мой, Колька» (режиссёр А.В. Эфрос). Ныне старейшие отечественные детские театры (Российский молодёжный театр и Театр юного зрителя в Москве) возглавляют соответственно А. В. Бородин и Г. Я. Яновская — режиссёры, интересно и оригинально мыслящие.

В первых театрах шли в основном инсценировки сказок. Постепенно появились драматурги, пишущие специально для детей. Писательница Александра Яковлевна Бруштейн (1884—1968) — автор популярных в своё время пьес «Продолжение следует» (1933 г.) и «Голубое и розовое» (1936 г.). Классикой репертуара детских театров стали сочинения Евгения Львовича Шварца (1896—1958). Его пьесы-сказки — «Снежная королева» (1938 г.), «Два клёна» (1953 г.), «Голый король» (1934 г.), «Тень» (1940 г.) и др. — идут в театрах десятилетиями.

Эскиз декорации к спектаклю «Тень». Художник Н.П. Акимов. Ленинградский театр комедии. 1940 г.

В пьесах Шварца сочетаются фантастика и правдивость в изображении характеров. О внутреннем мире подростков талантливо рассказывал Виктор Сергеевич Розов (родился в 1913 г.). Пьесы «Её друзья» (1949 г.), «Страница жизни» (1953 г.), «В добрый час» (1954 г.), «В поисках радости» (1957 г.) определяли репертуар детских театров в 50—60-х гг., некоторые не сходят со сцены и в наши дни.

Современные режиссёры обращаются к очень разным произведениям. Аля самых маленьких играют сказки, для подростков — пьесы, посвящённые жизни молодёжи; есть в афишах театров и классика, отечественная и зарубежная. Так, в репертуаре Московского театра юного зрителя мирно уживаются спектакль «Буратино в Стране дураков» (инсценировка сказки А.Н. Толстого), ироническое представление по стихотворению С.Я. Маршака «Гуд бай, Америка» и «Гроза» по пьесе А. Н. Островского.

Театры для детей и юношества созданы во многих странах мира. В 1965 г. в Париже была учреждена Международная ассоциация, которая помогает их становлению. Проходят международные фестивали детских театров.